中夜饭牛

中夜饭牛zhōnɡ yè fàn niú同“夜饭牛”。宋陆游《秋晚书怀》诗之一：“中夜饭牛初上阪，千年化鹤后还乡。”

“中夜饭牛”是一个源自中国古代的典故，其核心人物是春秋时期的贤士宁戚。这一典故最早记载于《吕氏春秋·举难》和《史记·邹阳列传》等古籍中，后来在《淮南子·道应训》等文献中也有提及，主要用以表达贤能之士未遇明主时，身处卑微而胸怀大志的状态，以及君主识才、用才的智慧。

据记载，宁戚本是卫国人，家境贫寒，但他博学多才，心怀济世之志。当时齐桓公在管仲辅佐下推行改革，齐国国力日盛，宁戚听闻齐桓公求贤若渴，便决心前往齐国谋求出路。由于路途遥远，盘缠用尽，他只得受雇为商人赶牛车，一路风餐露宿，最终随商队抵达齐国。某日夜晚，齐桓公出城迎接宾客，宁戚正在城门外喂牛（即“饭牛”），他见桓公车驾经过，心知机遇难得，于是击打牛角，高声唱起悲凉激越的歌曲，歌词中慨叹世道不公，抒发自己怀才不遇的苦闷。这一举动引起了齐桓公的注意。

齐桓公听到歌声后，敏锐地察觉到唱歌者非同寻常，便对左右随从说：“此歌者非常人也。”他当即下令请宁戚上车，并带回宫中详谈。经过一番交谈，齐桓公深深折服于宁戚的见识与才能，决定重用他。但臣子们对此有疑虑，建议先去卫国查证宁戚的背景，齐桓公却认为，人无完人，若因小过而失大才，实非明主所为。他力排众议，直接任命宁戚为大夫，后来宁戚果然在齐国的农业发展和外交事务中屡建奇功，成为辅佐齐桓公称霸的重要谋臣之一。

“中夜饭牛”的“中夜”指深夜，“饭牛”即喂牛。这一典故生动描绘了宁戚在困顿中不失其志、主动争取机遇的形象，同时也彰显了齐桓公不拘一格、唯才是举的胸襟。它后来常被文人墨客引用，以比喻贤士未遇时的隐忍与奋发，或提醒执政者应善于从民间发掘人才。例如，唐代诗人李白的《秋浦歌》中便有“宁戚未匡齐，陈平终佐汉”之句，借宁戚之事自喻抱负；宋代陆游在《夜读有感》中也写道“功名自古须机遇，宁戚饭牛宁叹嗟”，感慨机遇对人才的重要性。

从文化内涵上看，“中夜饭牛”不仅是一个历史故事，更承载了中国古代“选贤与能”的政治理想和“穷且益坚”的士人精神。它强调真正的人才往往藏于草莽，需要慧眼识珠；同时也鼓励有志之士在逆境中保持操守，积极等待或创造时机。这一典故历经千年传承，至今仍被用于文学、艺术乃至日常语境中，成为中华文化中关于人才发掘与个人奋斗的经典象征。